Du nuisible au protégé
Vivre en castor en France
depuis le XIXème siècle
Que s’est-il donc passé à la charnière des xixe et xxe siècles qui a permis d’éviter l’extinction du castor d’Europe ? Davantage que des modifications écologiques ou éthologiques, il semble que ce soit un changement majeur de représentations chez les savants naturalistes à la fin du xixe siècle qui ait rendu possible, in extremis, les mesures de protection par une patrimonialisation du castor fondée sur sa rareté et la notion d’équilibre naturel. Il permet ainsi la sauvegarde des derniers individus ainsi que le retour progressif de cet animal sur de nombreux cours d’eau français et une augmentation continue des populations. La réintroduction opérée il y a 50 ans à Blois sur la Loire joue un rôle majeur dans cette histoire de reconquête. Nous la célébrons actuellement à travers l’opération « Année du castor ».
Rares sont les espèces menacées d’extinction qui connaissent un tel rétablissement. Cela fait du castor d’Europe une espèce exemplaire, bien que son acceptation sociale, facteur essentiel de sa survie, ait été singulièrement précoce par rapport à d’autres. Le retour du castor dans des cours d’eau fortement anthropisés pose alors la question de la cohabitation des humains avec cet animal sauvage avec une acuité croissante, à la fois en reprenant des points de vue hérités des périodes précédentes mais aussi selon des termes tout à fait neufs.